В результате революции и после октябрьского вооруженного восстания в Петрограде осенью 1917 года почти по всей России была установлена советская власть. На втором съезде советов было сформировано правительство во главе с Лениным - лидером партии большевиков (РСДРПб). От предыдущего буржуазного Временного правительства России Советское правительство отличалось решительностью и радикальностью действий. При этом в экономической области оно стало проводить политику постепенного преобразования хозяйства страны в соответствии с принципами перехода от капитализма к коммунизму. Было ликвидировано помещичье и церковное землевладение, частная собственность на землю отменена, вся земля была национализирована. При этом были увеличены земельные наделы крестьян. Подавляющее большинство промышленных предприятий оставлялись в собственности прежних владельцев при условии, что они не бросили их сами и не стали заниматься контрреволюционной деятельностью и саботажем. В государственное (правительственное) управление брались в основном только монопольные промышленные предприятия и отрасли, например, железнодорожный и водный транспорт. Устанавливалась государственная монополия на внешнеторговую и банковскую деятельность. Предполагалось наладить государственный контроль и регулирование всего народного хозяйства, но при этом полное директивное планирование мыслилось распространить лишь на монопольные предприятия. Регулирование частнохозяйственных и кооперативных предприятий советское правительство намеревалось осуществлять через налоговую политику и систему госзаказов. Запрещать рыночные товарно-денежные отношения и эксплуатацию наемного труда руководство партии большевиков не планировало. Однако всячески поощрялось установление контроля со стороны рабочих коллективов и профсоюзов за соблюдением на предприятиях трудового законодательства и прав работников. Впервые был установлен восьмичасовой рабочий день.
Но представители эксплуататорских классов, лишенные политических прав и привилегий, не желали мириться с такими хозяйственно-экономическими порядками. Они стали проводить контрреволюционную деятельность, включающую как саботаж в хозяйственно-экономической области, так и политическое и вооруженное сопротивление новой власти. В результате противостояния летом 1918 года началась ожесточенная гражданская война. Белогвардейцы, поддержанные иностранными войсками, ликвидировали советскую власть на большинстве территории страны. Советская республика оказалась в окружении фронтов, и ее власть распространялась лишь на центральные области европейской территории страны. Испытывая огромные трудности в снабжении армии и населения (особенно городского) самыми необходимыми товарами от продовольствия до вооружений, советское правительство было вынуждено изменить экономическую политику.
Эта политика, впоследствии названная политикой "военного коммунизма", в основном заключалась в следующем:
- национализация и взятие в государственное управление практически всех промпредприятий; жесткая централизованная система управления предприятиями непосредственно из правительственных органов - главных управлений (главков), их распоряжения осуществлялись на местах через уполномоченных представителей главков; внедрено было единоначалие, советы народного хозяйства и органы рабочего контроля были отстранены от управления;
- в январе 1919 года была вновь введена продразверстка - установление твердых объемов заготовок продовольствия в каждом уезде для нужд государства и армии (до этого ещё во время первой мировой войны продразверстка была установлена царским правительством); для ее осуществления были созданы вооруженные (на случаи сопротивления и саботажа сдачи продовольствия со стороны крестьян) продотряды; производились реквизиции лошадей для нужд армии;
- организовывались коллективные сельхозпредприятия: коммуны и совхозы, подчиненные госорганам;
Острая нехватка всего побудила советское правительство почти полностью запретить частную торговлю продовольствием и другими товарами широкого потребления. Для их распространения и распределения использовалась сеть потребкооперативов, которые были практически огосударствлены. Применялись и другие меры нерыночного характера.
Один из главных вождей большевиков позже так писал об этом этапе революции:"Хозяйственная жизнь оставалась целиком подчинена нуждам фронтов. Культурная работа ютилась на задворках и характеризовалась смелым размахом творческой мысли, прежде всего личной мысли Ленина, при чрезвычайной скудости материальных средств. Это так называемый период "военного коммунизма" (1918-1921 гг.), который составляет героическую параллель к "военному социализму" капиталистических стран. Хозяйственные задачи советского правительства сводились в те годы главным образом к тому, чтоб поддержать военную промышленность и использовать оставшиеся от прошлого скудные запасы для войны и спасения от гибели городского населения. Военный коммунизм был, по существу своему, системой регламентации потребления в осажденной крепости". (Л.Д. Троцкий, "Преданная революция", Москва, 1991).
Однако не только стремлением выжить и победить руководствовались большевики, проводя политику "военного коммунизма". В пылу вооруженной классовой борьбы они, похоже, не могли в полной мере и своевременно осознать пагубность этой политики для общественного развития. Всеохватывающее государственное администрирование в производстве и распределении гасило стимулы личной заинтересованности у производителей. Крестьяне любыми способами стремились уклониться от продразверстки, сокращали посевные площади, прятали хлеб и другие продукты. Процветала спекуляция хлебом, который стал главной меновой ценностью.
Используя военно-коммунистические меры, большевики преследовали и перспективные цели, связанные с послевоенными задачами коммунистического строительства и надеждами на развитие мировой революции. В результате гражданской войны, в том числе и благодаря военно-коммунистическим мерам, бывшие эксплуататорские классы и их армии, включая интервентов, были разбиты в военном и политическом отношении. Легко понять, как в таких условиях, хотя при трудных, но победах, могла создаться иллюзия, что по окончании войны достаточно продолжить политику в том же направлении, и все пойдет наилучшим образом. При этом не следует забывать, что большевики были первопроходцами в своем революционном деле. Отсутствие опыта в столь грандиозном общественном процессе, каким была победоносная пролетарская революция, неизбежно чревато и забеганиями вперед, и отклонениями от линии общественного развития, обозначенной в теории. Ленин в статье "К четырехлетней годовщине Октябрьской революции", опубликованной в газете "Правда" 18 октября 1921 года, так писал по поводу военно-коммунистических заблуждений: "Мы рассчитывали, поднятые волной энтузиазма, разбудившие народный энтузиазм сначала общеполитический, потом военный, мы рассчитывали осуществить непосредственно на этом энтузиазме столь же великие (как и общеполитические, как и военные) экономические задачи. Мы рассчитывали - или, может быть, вернее будет сказать: мы предполагали без достаточного расчета - непосредственными велениями пролетарского государства наладить государственное производство и государственное распределение продуктов по-коммунистически в мелкокрестьянской стране. Жизнь показала нашу ошибку... И мы, научившиеся немного за три и четыре года резким поворотам (когда требуется резкий поворот), стали ... учиться новому повороту, "новой экономической политике".
В условиях мирного времени продолжение политики "военного коммунизма" стало не терпимым для населения страны, уставшего от невзгод и напряжения, которые оно испытывало в течение шести лет с начала первой мировой войны. Начавшиеся крестьянские восстания, недовольство рабочих и, наконец, восстание моряков в Кронштадте в марте 1921 года заставили партию большевиков отказаться от дальнейшего проведения политики "военного коммунизма" и начать осуществлять так называемую "новую экономическую политику" (НЭП), хотя по сути она была возрождением той экономической политики, которую они пытались проводить в первые месяцы своего правления до начала гражданской войны.