Основная разница этих систем в том, что система RGB описывает свет, исходящий от некоторого источника, а система CMY(K)- свет, отраженный от некоторой поверхности.
Компоненты цвета в системе CMY являются противоположными к RGB. Так циановый противоположен красному, маджента - зеленому, а желтый - синему. 100% цианового означает, что полностью поглощается красный, 100% мадженты - поглощает зеленый, а 100% желтого - полностью поглощает синий. Поэтому в системе RGB изменение от 0;0;0 до 255;255;255 соответствует изменению от черного до белого, а в системе CMY изменение от 0%;0%;0% до 100%;100%;100%; - наоборот, от белого (цвета бумаги) до черного.
Кроме того, в системе RGB отображаемый цвет может зависеть от того, какие именно спектры излечения у красного, зеленого и синего пикселей. Поскольку монитор всегда работает в система RGB, программы для дизайнеров и художников умеют пересчитывать цвета из одной системы в другую и следить за соответствием цветов печатным образцам.
RGB используется для просмотра и показа визуального материала на мониторе.
CMYK примеряется для печати, в этом режиме можно настраивать цвета для распечатки.