С научной точки зрения под путешествием понимается любое перемещение людей в пространстве. Человек, совершающий путешествие, независимо от того, какие цели он преследует, в каком направлении перемещается, какие средства передвижения использует и в течение какого времени, называется путешественником.
Путешествие как вид деятельности известно еще с древних времен. Мореплаватели открывали новые земли, покоряли морские просторы, паломники стремились к распространению своей веры и религии, посещали святые места для поклонения и защиты.
Рождение же туризма произошло не ранее середины XIX в. Связано оно с Томасом Куком. В 1843 г. Т. Кук организовал первую экскурсию в соседний город для своей паствы. Позже экскурсионное дело переросло в успешный бизнес.
Согласно документам ООН, туризм - это деятельность лиц, которые путешествуют и осуществляют пребывание в местах, находящихся за пределами их обычной среды, в течение периода, не превышающего одного года подряд (в российском законодательстве - не более 6 месяцев), с целью отдыха, оздоровления, культурно-познавательными и другими целями, без занятия деятельностью, связанной с получением дохода. Сегодня именно это определение туризма является наиболее распространенным и легализованным во многих странах мира.
Можно сказать, что туризм - это новая форма путешествия, его частный случай. Он обладает четко выраженными характеристиками и свойствами. Основное же отличие туризма от путешествия - это его регламентированность и наличие четкой (определенной) цели. Эта цель является приоритетной для туриста, и достижение (или не достижение) именно ее является основой для принятия решения относительно результативности всего туристического путешествия.
Именно наличие именно одной главной, приоритетной цели характеризует туризм как особый вид деятельности, отличный от путешествия.