Считается, что прототипом Шерлока Холмса был Джозеф Белл (2 декабря 1837 — 4 октября 1911) — профессор Эдинбургского университета, известный в своё время хирург. Был знаком с Артуром Конан Дойлом. Став врачом, Джозеф Белл быстро стал популярен в Эдинбурге, поскольку много работал и не отказывал в помощи людям с невысоким достатком. Умел точно определить профессию и характер своих пациентов и всегда советовал своим студентам пользоваться глазами, слухом, обонянием в той же мере, что и мозгом. К примеру, по разрывам на брюках определял, что его пациент — сапожник-левша или по запаху догадывался, что перед ним — лакировщик.
Был высоким, жилистым человеком, с темными волосами, внимательными глазами, худыми плечами, дергающейся походкой и резким голосом; курил трубку. Химические опыты проводил независимо от того, насколько был загружен в университете и лечебной практике. Взял к себе в ассистенты Артура Конан Дойла, который, ежедневно наблюдая за ним в клинике, впоследствии наделил его чертами главного героя цикла произведений о Шерлоке Холмсе.
Сам Дойль много путешествовал, плавал судовым врачом в Арктику на китобойном судне, в Южную и Западную Африку, служил полевым хирургом во время англо—бурской войны.
Исходя из всего вышесказанного, можно предположить, что А.К.Дойл, обладая огромным опытом в общении с разными людьми и имея такого учителя как Джозеф Белл, тоже мог узнать о человеке немало только по внешности и другим, ничего не значащим для постороннего взгляда, мелочам. Думаю, невозможно создать такого яркого и харизматичного персонажа как Шерлок Холмс, не обладая хотя бы частично теми способностями, которым наделен великий сыщик.
"Персонажи нужны в романе не для того, чтобы увидели людей, каковы они есть, а для того, чтобы познакомиться с автором, не похожим ни на кого другого." Оскар Уайльд