В открытом океане цунами не может принести никакого вреда. Волны цунами столь длинны, что даже как волны не воспринимаются: длина их составляет от 150 до 400 км, иногда 1000 км. В открытом море цунами не заметны, поскольку высота их составляет несколько десятков сантиметров или максимально несколько метров.
Цунами становится разрушительными именно вблизи береговой линии . Цунами являются глубокими волнами, они захватывают куда более мощный слой воды, чем ветровые волны, развивающиеся лишь на поверхности моря и неглубоко от нее. Цунами же влияют на "столб" воды, начиная от самого дна и до поверхности. При подходе цунами к берегу энергия волны приходится на все более тонкий слой воды.
При подходе к берегу из-за уменьшения глубины и увеличения трения частиц воды о дно, волна меняет свою форму. Передняя подошва волны - первая - испытывает большее трение (меньше глубина), чем следующая - вторая - подошва. Вторая подошва движется быстрее, и длина волны уменьшается. При этом частицы воды начинают двигаться вверх, увеличивая высоту волны.
Поскольку цунами - очень длинная волна, при подходе к берегу она становится очень высокой. У самого берега, сильно приторможенная неровностями дна, волна принимает резко асимметричную форму и опрокидывает свой гребень далеко вперед.
Если цунами входит в воронкообразные устья рек, то волна становится еще выше. Поэтому так опасно двигаться по долинам рек в случае приближения цунами.