Потенциальная энергия - эта та, которой как бы нет, пока она не перейдет в кинетическую или тепловую. Для примера можно рассмотреть снег, скопившийся на вершине горы и грозящий обрушиться лавиной, сметающей все на своем пути, или порох, мирно лежащий в патроне, но готовый вспыхнуть и вытолкнуть пулю.
Если все еще непонятно, то поясню, что и снег на вершине, и порох в патроне уже обладают энергией, но ее не видно, поэтому она потенциальная (возможная), но может перейти в видимую энергию движения (кинетическую).