Критериев всего три: все представители одного поколения столкнулись с одними и теми же историческими событиями, пережили одни и те же социальные веяния и моду в одном и том же возрасте. При этом у них, и это уже во-вторых, можно выделить общие убеждения и поведенческую модель, и, наконец, они разделяют этот опыт со своими ровесниками — т.е. чувствуют себя одним поколением. Эту «теорию поколений» разрабатывали в своих книгах Уильям Стросс (Страус или Штраус во многих переводах) и Нил (Нейл) Хоув, анализируя американскую историю. Их первая работа "Поколения" вышла в 1991-м. Они выделили архетипы поколений, их кризисы, циклы и закономерности чередования. У теории много как сторонников, так и критиков. Но в целом считается, что границы одного поколения укладываются максимум в 20 лет, при этом европейская градация, особенно в Восточной Европе, отстает от американской на 5-10 лет.
А ныне популярное деление на поколения Х,Y повелось с книги канадца Дугласа Коупленда «Поколение Х: Сказки для ускоренного времени» (1991, обратите внимание на дату, совпадающую с дебютом Стросса-Хоува). Примечательно, что изначально Коупленд — успешный специалист по промышленному дизайну и колумнист, пишущий о проблемах своего поколения, получил заказ на социологическое исследование об этой самой ему так близкой молодежи, рожденной в 60-70-е. И... пропал. Спустя время вернулся и вместо исследования представил роман «Generation X», мгновенно ставший культовым во всем мире. В своих последующих книгах он также исследует молодежную среду (например, он описал мир программистов из Силиконовой долины в книге «Рабы Майкрософт», которая вышла — еще одно «совпадение» - одновременно с Windows'95), и одна из его последних книг уже называется «Поколение А» (2009, на русский переведена в 2011-м) - о недалеком будущем.
В России своеобразным ответом Коупленду, впервые переведенному у нас в 98-м, стал роман Виктора Пелевина «Generation «П» (1999).