Если говорить о той литературе, что была до середины 19 века (условно Пушкин, Лермонтов, Державин. Конечно же, мы не берем средневековую и древнюю), то она не была популярна, потому что создавалась писателями-дворянам, которые очень редко заботились о продажах своих произведениях или даже изданиях. В середине 40-х годов 19 века о ней прознали на западе, потому что журнал "Современник" оказался в руках Некрасова и Панаева, которые превратили русскую словесность в бизнес (в хорошем смысле). Именно с этого журнала начинается "новая русская литература". Тираж журнала во много раз возрастает, потому что теперь он ориентирован на разночинскую молодежь либеральных, антикрепостнических взглядов. Теперь чтобы стать большим писателем ты обязан опубликоваться у Некрасова или хотя бы показать свою рукопись редакции "Современника", чтобы они ее одобрили. Начали появляться переводы одновременно (а иногда и раньше) с русскими изданиями, поэтому на Западе русскую литературу знают с Толстого и Достоевского, а не с Пушкина и Лермонтова. Литература начала 20 века (Серебряного века, если угодно) знаменита и популярна, а потом все понятно. Железный занавес. Подцензурная литература не всегда была интересна, а вот литература потаенная всех интересовала. Одна история с переводами и зданиями "Доктора Живаго" на Западе чего стоит. Бесконечная утечка текстов на Запад, тамиздат. Всё это было. Того же "Доктора Живаго" восстанавливали по итальянским текстам! То есть его обратно на русский переводили с Итальянского! Ну, потом нашли еще десяток рукописей разной степени подлинности, ну, как-то, в общем, разобрались. Так что вот.