Почему в России платное высшее образование?

Вопрос поставлен неверно. Почему в СССР было бесплатное? Потому что государство было основным (причём сильно основным, а уж для специалистов с высшким -- и подавно) работодателем. Т.е. государство, по сути, оплачивает ваше обучение и получает работника. Причём, с системой распределения -- там, где это надо. А сейчас Василий учится за госсчёт и идёт работать в ООО. И смысл государству это оплачивать?

А вот развивать систему обучения на контракте с работодателем (что довольно тяжело, планировать на 5 лет вперёд кадры, в наших условиях), образовательных кредитов, грантов и т.д. -- да, надо.

Ну и бесплатных мест вряд ли сильно меньше...