Французский начали учить задолго до. На тот момент, французский был lingua franca цивилизованного мира: основный язык дипломатии, частично язык международной культуры, одним из важнейших центров которой являлся Париж. Вопрос не только в языке, а в принципе в моде на все французское — в России выписывали немало учителей-французов.
На рубеже 19-20 веков роль французского начала уменьшаться. В какой-то степени языком науки и техники стал немецкий, именно там работало огромное количество ученых, которые писали статьи на немецком, там новые открытия реализовывались в виде технических усовершенствований. А в СССР развитию техники уделяли большое значение, отсюда и немецкий. После войны ГДР являлась важнейшим союзником СССР в Европе, поэтому значение языка сохранялось.