Почему, по крайнем мере раньше, часто строили пятиэтажные и девятиэтажные дома, а не четырёх- и семи-, например?

Инженерия - вещь дорогая, требующая постоянного обслуживания, и, если нормативы дают возможность обойтись без инженерии - из этой возможности вытягивают максимум. То есть пять жилых этажей - максимум для секции без лифта (если будет шесть, понадобится лифт), и девять этажей - максимум для секции с одним лифтом (сделаешь выше, ставь второй) .