Почему некоторые люди заявляют, что украинцев как нации не существует и они являются теми же русскими, только придумывавшими себе новое государство?

Прямой ответ – потому что людям свойственно ошибаться.

В начале мая 2022 г. уже очевидно, что украинская нация сложилась и включила в себя в том числе часть этнических русских и представителей других этнических групп Украины, многие из которых сейчас активно воюют либо публично выступают против России.

Однако широкая распространённость мнения, что якобы нет или совсем недавно не было «украинской нации», заставляет серьёзно задуматься о причинах этой ошибки.

Полагаю, что главная причина, провоцирующая некоторых отрицать существование украинцев как нации – реальная большая этнокультурная близость всех восточных славян друг к другу, что очень облегчает процессы этнической ассимиляции (так что украинцам очень легко стать русскими, и  наоборот). В 1990-е – начале 2000-х гг. переписи показали, что практически одинаковыми и высокими темпами сокращалась численность и доля русских на Украине и в Белоруссии, и украинцев в России, и всё это – вследствие ассимиляции в пользу этнического большинства на фоне обилия межэтнических браков. Кстати, на Русской равнине восточнославянское население первоначально распадалось по языку и бытовой крестьянской культуре на 4 группы, которые дали начало соответственно украинцам, белорусам, а также северным и южным великорусам. Но в силу политических причин (единое и давно существующее государство) последние слились в современный русский народ с его единым русским литературным языком и урбанистической культурой, и только этнографы и языковеды помнят ныне о былых значительных различиях между русскими крестьянами, например, Вологодчины и Орловщины.

Вторая и не менее важная причина – этнический состав населения Украины и, что главное, языковое поведение её жителей: до недавних пор около 15%-20% её населения составляли этнические русские, а среди тех, которые во время переписи населения называли себя этническими украинцами, больше половины в быту говорили в основном по-русски. То есть население Украины надо разделять не просто на 2 основные этнолингвистические группы (русских и украинцев), а на 3 – русских, русскоязычных украинцев, украиноязычных украинцев. Такое широкое распространение на Украине языка другого, пусть и близкого, народа из соседнего государства (России) в глазах неискушенных в этнологии или политологии обывателей подрывает мнение об украинцах как отдельном народе. (Хотя единый язык не мешает быть разными и притом негативно настроенными друг к другу народами сербам и хорватам или ирландцам и англичанам.)

Как бы ни развивалась история отношений между Россией и Украиной и русскими и украинцами далее, ничто не отменит исторический факт реальной этнокультурной близости этих народов друг к другу и, следовательно, предрасположенности их представителей к ускоренной этнической ассимиляции этническим большинством в рамках одного государства.