Этот термин ввели вслед за Леви-Брюлем историки школы "Анналов", изучавшие отдаленные эпохи, где не все институты были прозрачны: как объяснить, какую роль в жизни французского крестьянина играли церковь или язык? — можно только примерно прикидывать. Поэтому они предпочли говорить о менталитете, особом образе мышления, отличающем, скажем, крестьянина от горожанина и объясняющем, почему люди отдаленных веков в общественной и частной жизни вели себя иначе, чем мы привыкли, например, страшились скорого конца света или не давали деньги под проценты. Предполагается, что у них были другие представления о пространстве, времени, власти, деньгах, и потому и другое поведение в стандартных ситуациях, чем у нас. Но сейчас социология может рассматривать все институты, понимая, как они определяют поведение современного человека, включая такие институты как школа, деньги, язык, семья, политика и т. д. Слово "менталитет" тогда мешает рассмотреть реальные механизмы действия этих институтов, натурализуя объект и угрожая националистическими или расистскими утверждениями, вроде "все представители такого-то народа хитрые торговцы, у них такой менталитет".