Ответ очень простой. 18650 - стандартный типоразмер, из которого в конце нулевых собирались все более крупные источники, начиная с аккумуляторов для ноутбуков. Кроме того, для электромобиля важна не плотность упаковки аккумуляторов, а их общая масса. Так что Маск не стал ничего выдумывать, пошёл и купил готовые батарейки.
Массовое производство больших призматических ячеек началось уже после того, как стало понятно, что Тесла пользуется спросом. Один из первых примеров - самсунговские аккумуляторы, которые ставятся на BMW i-серии.
При работе аккумулятора (особенно на больших токах) создаётся избыточное давление в такого вида аккумуляторах (вспомним раздутые плоские аккумуляторы в смартфонах), а такая форма, как цилиндр, хорошо противостоит избыточному давлению.