Экстремальная токсичность ртути почти в любой форме общеизвестна. Однако не она является основной причиной запрета перевозки ртути авиационным транспортом.
Дело в том, что ртуть токсична не только для человека, но и для конструкций самолета. Алюминий -- их основной компонент. Устойчивость алюминия на воздухе обеспечивается прочной оксидной пленкой, пассивирующей его поверхность и препятствующей окислению. Если помешать этой пленке образовываться, алюминий активно, если не сказать -- бурно, окисляется на воздухе. И именно такую роль играет ртуть.
Попав на поверхность алюминия, ртуть хорошо смачивает его и растворяет небольшое количество (доли процента) этого металла. Соприкасаясь с воздухом на внешней стороне ртутной пленки, растворенный алюминий немедленно окисляется и покидает ртуть, и новая порция алюминия, растворившегося с его поверхности, его заменяет и вновь отправляется навстречу воздуху. При этом оксид алюминия на жидкой поверхности не может сформироваться в виде плотного устойчивого слоя, он трескается, сминается и не препятствует доступу воздуха. Таким образом, алюминий, смоченный ртутью, быстро, на глазах, окисляется на воздухе, превращаясь в рыхлое волокнистое вещество. Вместе с тем, ртуть проникает и внутрь металла, в межкристаллитные границы, ослабляя их и делая алюминий хрупким и ломким. Ртуть при этом работает, как катализатор, не расходуясь. Несколько капель ее способны буквально за несколько минут разрушить конструкции самолета до дыр.
Аналогично работают галлиевые сплавы, жидкие при комнатной температуре. Именно поэтому галлий также запрещено перевозить авиатранспортом, несмотря на его более низкую токсичность и полное отсутствие токсичных паров.