Теоретически, наверное, может, но на практике в современном мире это реализовать, наверное, очень трудно.
Тут есть несколько аспектов. Вообще говоря, ученый - это тот, кто что-то изучает, занимается наукой. И теоретически человек может этим заниматься самостоятельно вне структуры научного сообщества. Однако, на его пути встанет ряд проблем.
Первая - это финансирование. Ученому тоже нужно кушать и во что-то одеваться (не говоря уже о его семье), а еще ему нужны источники информации, оборудование и материалы, помещение для научной работы и т.д. Все это не бесплатное. Обычно ученые получают все это от каких-либо научных (государственных или частных) организаций, но это предполагает соответствие неким стандартам, в т.ч. наличие признания в виде защищенной научной степени. Без этого вам вряд ли выделят независимое финансирование. Масимум - наймут на какую-то небольшую часть работы под руководством некого ученого со степенью. Значит для проведения самостоятельной научной работы ученому, не написавшему диссертаций, потребуется источник финансирования.
Но финансирование - это еще не все. В современном мире наука редко делается одиночками. Чаще это работа научных групп, да еще и кооперирующихся между собой, обменивающихся информацией и результатами. Так вот для того, чтобы включиться в этот информационный обмен надо как-то о себе заявить, показать, что вы как ученый представляете интерес, что общение с вами - это не потеря времени. Просто объявить себя ученым может каждый, как отличить настоящего от самозванца? А то начнешь общаться с последним и только время потеряешь - и это в лучшем случае, а в худшем, сам ошибок в своей работе понаделаешь, поверив результатам этого "ученого". В общем, нужно признание. И в рамках стандартной научной структуры это признание приобретается как раз защитой научных диссертаций, а также написанием статей в реферируемых научных журналах и участием в конференциях. Казалось бы можно забить на диссертации и просто писать статьи в журналы. Теоретически да, возможно. Вот только такие статьи не будут приниматься всерьез и публикация их в реферируемом журнале станет серьезной проблемой. В общем, такой путь получения признания в научном сообществе и нахождения партнеров для дискуссии и научных изысканий, как минимум, намного сложнее, чем стандартный. И тут возникает фактор времени: сколько времени ученый без диссертаций потратит на завоевание признания в научном сообществе? Стоит ли оно того, если защитив эту самую диссертацию можно потратить намного меньше времени?
Ну и еще один момент. Допустим, вы ученый, самоучка или даже учились где-то, но диссертаций не защищали. Теперь допустим, что вы пришли к какому-то серьезному научному результату в ходе ваших изысканий. Что вы дальше собираетесь с этим делать? Упиваться тем какой вы умный в одиночестве и никому этот результат не сообщить или все-таки сообщить кому-то, кто понимает о чем речь, о своих наработках? В первом случае, конечно, можно обойтись без диссертаций, но о вас никто собственно и не узнает. Ну а если вы хотите, чтобы узнали, то что вам мешает оформить вашу работу в форме диссертации? В чем тут проблема? Если материал уже наработан, то его оформление - это просто дело техники.