Как и во всех европейских литературах, это модернизм, который в русском случае можно датировать примерно 1890-ми — началом 1930-х годов, то есть от Чехова до Зощенко, от Бальмонта до Хармса. В начале 1930-х модернистский эксперимент в СССР насильно обрывается, оставшиеся авторы уходят в подполье, значительная часть тех, кто был активен в 1900-е —1910-е, уже в эмиграции. В Европе и Америке модернизм будет длиться примерно до 1960-х, когда в нем произойдут слишком серьезные качественные изменения, чтобы без оговорок считать его тем же самым периодом (хотя существуют теории, что модернизм продолжается до сих пор).
Основная причина модернистского всплеска — глубокий кризис мировосприятия европейского человека: усталость экономики, шок от научно-технического прогресса, предчувствие большой войны (которое окажется правдивым), а, главное, ощущение, что внешний мир и внутренний мир человека перестал быть цельным, что истин может быть много, что старые формы искусства больше не адекватны происходящему вокруг. В России пик модернистского новаторства — 1910-е — начало 1920-х, когда поиск новых форм выражения совпадает с гигантскими социальными импульсами, с запросом на революцию. Самый наглядный пример — русский футуризм, который за двадцать лет проходит путь от маргинального эпатажного искусства до короткого, но официального главенства в художественной иерархии.