Огнестрельное оружие стало популярным, потому что в Европе научились добывать достаточно много недорогой селитры, чтобы делать действительно мощный порох, и открыли его зернение. Таким образом удалось существенно повысить эффективность выстрела, что в сочетании с довольно простым процессом производства фитильного мушкета и несложным обучением стрелков позволило к 1630-м годам сместить соотношение стрелков и пикинеров на поле боя в сторону первых. На это потребовалось всего ничего -- каких-то 400 с лишним лет (сарказм).
Порох, как таковой, был хорошо известен в Европе уже к началу 13 века - первое применение неких cannuncole на флоте датируется 1200 годом. Бомбарды упоминаются уже в летописи 1281 года. Но есть одно существенное препятствие перед широким применением огнестрельного оружия - концентрация селитры в смеси. В начале 14 века оно достигает 40-45%, тогда как на момент окончания Тридцатилетней войны - более 75%. Гранулированный порох с высоким содержанием селитры горит быстро и, что важно, предсказуемо, потому его можно эффективно использовать не только в артиллерии, но и для личного оружия.
До того, как более-менее классический рецепт пороха сложился, огнестрельное оружие не имело существенных преимуществ перед луком и арбалетом, кроме относительной простоты производства. Если бы зависимость скорости горения пороха от содержания селитры не была открыта, вероятно, огнестрельное оружие до сих пор оставалось бы чем-то экзотическим.