Каким образом огнестрельное оружие стало популярным, ведь первая палка-стрелялка была малоэффективной или даже опасной для владельца?

Потому что в нем увидели громадный потенциал (как оружия). Одна из творческих способностей человека (которую называют "мудрость")-это увидеть потенциал, который может быть скрыт от заурядного разума. Т.е. при всей малоэффективности, в нем увидели скрытую мощь, которую необходимо реализовать усовершенствовав то, что еще находится в зачаточном состоянии.