Какая страна считалась мировым лидером в XIX веке (до того, как США стали сверхдержавой в XX веке)?

Ну так-то, прям чтобы сверхдержавой назвать - это сложно; всё-таки в мире за влияние боролись несколько великих держав, и каждая прежде всего в своём регионе. Но если брать в совокупности успехи в геополитике и экономике, то несомненно XIX век можно назвать веком Британской империи.

Началось столетие господством в Европе наполеоновской Франции. На какое-то время французам удалось добиться расширения территории до границ, о которых мечтали в предыдущих двух веках, и ещё строить всех от Пиреней и до Белого моря. Но это было непрочно и иллюзорно. Государства, которые, казалось, удалось прижать к ногтю, постоянно выходили из под контроля, и ввязывались в новую войну против Франции. При всей мощи французской сухопутной армии, ей хронически не везло на морях, а вот англичане там господствовали. В итоге, французское войско оказалось перемолото на полях сражений. Завоевания, приобретённые после Великой Французской революции пришлось отдать + в это же время было почти покончено с французским колониализмом в Америке. В XIX века происходит приостановка роста численности населения Франции, по сравнению с соседями (это связано не столько с войнами, сколько с социально-экономическими причинами). В середине века, казалось бы, удалось хоть немного вернуть былое величие, но внешнеполитические авантюры Наполеона III, закончившиеся поражением во Франко-прусской войне, прикрыли эту тенденцию. Франции очень хорошо удалось разжиться колониями в Африке, и неплохо в Юго-Восточной Азии, т.н.м. по части индустриализации и в военном плане страна отставала от Британской и Германской империй.

Россия. После Наполеоновских войн Российская империя, наряду с Британской, казалась одним из мировых лидеров, и чуть ли не главным доминантом в Европе. Несмотря на не очень большие территориальные приобретения, до середины века держава вела себя как "международный городовой" в европейской политике. Однако и тут всё оказалось шатким и непрочным. Европейцы недаром называли страну "колоссом на глиняных" ногах. Отсталая экономика с сохраняющимся Крепостным правом; архаичное социальное устройство с пережитками феодализма; неэффективный государственный аппарат. Капитализм и Промышленная революция прошли мимо России Николая I - его эпоху можно назвать первым Застоем. Крымская война 1853-56 гг. поставила всё на свои места. До конца века страна уже не могла в полной мере вернуть былое влияние. С таким противником как Турция ещё могли справиться, а вот войны с Англией боялись как огня.

В начале XIX века на карте Европы было множество маленьких государств, к концу почти весь континент поделили несколько крупных империй. Австро-Венгрию брать всерьёз в качестве мирового лидера никто не будет - в середине всё того же столетия ей (благодаря очень недальновидной помощи со стороны России) повезло тупо не развалиться. Германская империя была весьма мощной в военном плане, и в плане промышленности, но как следует колоний отхватить не удалось, а флот значительно уступал британскому.

Итак, снова вернёмся к Британской империи. Благодаря уникальному географическому расположению, и ряду, можно сказать, везений в истории, она столетие за столетием незаметно обгоняла другие страны. Здесь раньше всего установилось что-то близкое к демократии, случился Аграрный переворот, сложился полноценный капитализм, а затем начался Промышленный переворот. "Мастерская мира" была также "Владычицей морей". Островное положение и господство на море дало возможность "присматривать" за делами в Европе, особо не ввязываясь в кровавые войны, или присоединяясь под занавес. Это же позволило захватить больше всего колоний, а к концу XIX века (как сейчас США) покрыть континент множеством своих военных баз. Издержками пионерства в промышленном развитии стали страдания пролетариев, что к началу Викторианской эпохи выглядели почти апокалиптическими. Но уже к концу этой же эпохи положение рабочего класса значительно улучшилось, так что он и думать о какой-либо революции забыл. Таким образом, именно Британская империя максимально приблизилась к роли Великой державы, которую можно сравнить с США второй половины XX века.