На средневековом Западе слепота, глухота и немота считались проявлениями не только физической, но и духовной жизни. Вслед за Библией и блаженным Августином многие воспринимали эти особенности развития как Божье наказание за грехи. Слепыми и глухими считали людей, которые услышали проповедь Христа, но не откликнулись на нее – например слепыми, с повязками на глазах, на средневековых миниатюрах изображали иудеев.
В результате такого отношения слепые, глухие немые люди находились на периферии общества вместе с иностранцами и иноверцами. Отношение к ним зависело от социального статуса. Ослепший в результате болезни король Чехии и герцог Люксембурга Иоанн Слепой (1296-1346) не только сохранил свои владения, но и героически погиб, сражаясь с англичанами в битве при Креси. Слепой с детства Франческо Ландини (1335-1397) стал знаменитым композитором и музыкантом, который не только создал дошедшие до наших дней произведения, но и сконструировал несколько оригинальных инструментов.
Однако Иоанн Слепой и Франческо Ландини были состоятельными людьми. Судьба слепых, глухих и немых людей из низших слоев общества могла быть иной. Некоторые из них становились попрошайками, прося милостыню на папертях и дорогах, другие оказывались в приютах для слепых и инвалидов (такие существовали, например, в позднесредневековой Франции). В некоторых странах таких приютов не было – и тогда за слепыми присматривали члены семьи или монахи нищенствующих орденов.
Исцелением святых, глухих и немых занимались средневековые святые – подобные чудеса были распространены как на Востоке, так и на Западе Средневекового мира. При этом средневековые врачи старались в меру своих сил лечить людей и боролись с потерей зрения. Так уже упомянутый Иоанн Слепой пытался улучшить свое зрение у знаменитого врача Ги де Шольяка.