Как устроены рецепторы
Чтобы понять как работает зрение, удобно, для контраста, сравнить его с тем как работает слух. В обоих случаях у нас есть исходный сигнал, содержащий множество гармоник разной частоты. Задача: вытащить из этого сигнала как можно больше полезной для выживания информации. Со звуком всё просто. В ухе в улитке есть огромное количество волосков разной длины, которые резонируют каждый своей частоте, и каждый отправляет в нервную систему свой собственный сигнал о наличии гармоники и её интенсивности. Интенсивность механического колебания соответствует силе сигнала в нервной системе. От каждого рецептора идёт свой аксон. Со светом так нельзя. Резонаторы должны иметь размеры порядка размеров атома, а органов такого размера в нашем теле нет. Самая маленькая клетка космические больше. Что в замен? Есть несколько видов белков (вырабатывающихся в нескольких видах рецепторов, так называемых палочках и коробочках; у человека 3, а у некоторых животных до 12), которые химически устроены так, что разлагаются под действием света (обычное, в общем, свойство), но поглощают с большей вероятностью фотоны определённой энергии (частоты, длины волны). Далее происходит цепочка химических реакций приводящая к поляризации мембраны рецептора - всё сигнал пошёл. Каждый рецептор также отправляет индивидуальный сигнал в нервную систему. Определённое место обозреваемого пространства представлена сигналами от нескольких рецепторов трёх (у человека) типов.
Что они измеряют
Получается что для слуха один определённый сигнал пришедший по конкретному аксону выражает количественно наличие в звуке компонента определённой частоты. А для света информация о конкретном обозреваем месте поступает с нескольких рецепторов трёх типов. И каждый тип показывает вероятность, что прилетающие фотоны имеют определённую частоту. Либо их немного и они точно такие как надо, либо они чуть другие, но их чуть побольше, либо они другие, но их так много, что ладно, пойдут и эти! Сигнал будет одинаковым. Т.е. на красном рецепторе мало красных фотонов дают такой же отклик, как много жёлтых и как очень много зелёных.
Так как же всё это работает
Возьмём для примера жёлтый цвет. Точнее два жёлтых цвета: спектрально чистый жёлтый из радуги и жёлтый с экрана телевизора. В первом случае свет задевает половину чувствительности красного и половину чувствительности зелёного типа рецепторов. (Очень грубо, только чтобы понять принцип.) Половина воспринимаемой интенсивности приходит от красных рецепторов а ещё половина от зелёных. Во втором случае в одну область сетчатки приходят фотоны от красных и зелёных пикселей экрана, и они изначально идут в половинном количестве (потому что так на экране конструируется жёлтый). Получаем аналогичную ситуацию: воспринимаемая интенсивность света складывается из половинных интенсивностей двух видов рецепторов: красного и зелёного.
Ну а уж коль скоро у нас есть возможность видеть каждую точку окружающего мира как совокупность трёх значений не зависимо от того, спектрально чистый ли это цвет, или комбинация цветов (То есть у нас нет технической возможности для этого.), то мы это именно различаем, осознаём и называем. И жёлтый у нас жёлтый, и зелёный с красным тоже жёлтый. Для выживания нам этого достаточно. Кстати, мы также не различаем, например, поляризацию излучения, тогда как некоторым бабочкам это важно и они могут.
Всё это чрезвычайно подробно исследовал Максвелл. Не зная ничего про белки и фотоны он разработал теорию цвета, которая в частности и утвердила красный, зелёный и синий как основные цвета.
А как насчет V (violet)?