Прежде всего нужно понимать, что хотя Западная Римская империя пала ещё в 476 году, сама по себе её идея из умов Европы никуда не давалась на протяжении последующих веков. Естественным образом к такому статусу стремились, и удалось это государству франков. В 800 году Карл Великий стал Императором Запада, что в полной мере соответствовало его реальным достижениям — держава занимала большую часть Западной Европы, кроме Британии, Скандинавии, Пиренейского полуострова и юга Италии.
Титул существовал и после того, как сыновья Людовика Благочестивого по договору в Вердене 843 года разделили державу франков на три части, дабы положить конец охватившим её междоусобицам: Западное, Срединное и Восточное франские королества. Так началась история Франции и Германии. Последний же император Запада погиб в 924 году — это был Беренгар I, он же король Италии. К тому времени императорский титул был уже, в общем, довольно условным — но идея по-прежнему никуда не девалась. Уже прошло несколько циклов Возрождения (Остготское, Каролингское), и идею восстановления на западе Европы империи тоже продолжали лелеять.
Но теперь её центром была не Франция и не Италия (условные пока, конечно), а немецкие земли. При Оттоне I германское королевство значительно усилилось во всех отношениях и в общем-то стало доминирующей силой в регионе. Немцы отбились от венгров, присоединили территорию с бывшей франкской столицей — Ахеном (а это явно давало повод называть себя продолжателями былой имперской идеи Запада), сильно развили церковь и начали активную культурную экспансию в соседние земли, прежде всего по линии христианизации. Это коснулось и востока Европы, и Скандинавии.
Тем временем в Италии всё было очень неспокойно, и когда в 960 году понтифику Иоанну XII потребовалась помощь в борьбе против итальянского короля Беренгара II, самым логичным решением стало обратиться именно к Оттону. А что Папа Римский мог ему пообещать?
Конечно же, императорскую корону. Ведь Папа же короновал и Карла Великого, и Пипина Короткого ранее сделал настоящим королём франков, так что источником имперского статуса был именно он.
Оттон разгромил Беренгара, отобрал его королевский итальянский титул, вошёл в Рим и 2 февраля 962 года получил в нём от Папа корону императора. Вероятно, он себя рассматривал именно наследником Карла и прочих императоров Запада, но поскольку центр теперь сместился из современной Франции в соверменную Германию, держава бывших восточных франков вышла на первый план — то и возникшая империя стала восприниматься уже какой-то другой.
Само название Sacrum Imperium Romanum (Heiliges Römisches Reich) возникло не сразу после этого, конечно. Оттон себя именовал "императором римлян и франков", но вот Оттон II с 967 года — уже "риским императором". В начале XI века уже начали говорить о Священной римской империи. В общем, так всё и началось.