Учили потому что в программу средней школы были включены иностранные языки - английский, немецкий, французский. А включены они были потому что считалось, что по-настоящему грамотный и образованный человек должен знать иностранный язык. Но, увы, подавляющее большинство закончивших советские средние школы и даже вузы не в состоянии выдавить из себя что-нибудь кроме "London is the capital of Great Britain". Также как подавляющее большинство закончивших среднюю школу не вспомнят значение слова "амфотерный", технологию производства серной кислоты, правило Ленца, закон Бойля-Мариотта, содержание поэмы "Мцыри" (а некоторые и её автора), столицу Ливии (а некоторые и континент, где находится Ливия), а словосочетание "квадратный трёхчлен" у многих вызывает если не гомерический смех, то улыбку.
Можно ли сказать, что автаркия навредила советской экономике или дала ей большую пользу?
Преимущественно в военных целях. Например, чтобы прослушивать волны американских солдат или отправлять разведчиков.
Ну и так, на всякий случай. Чтобы если вдург война, граждане обладали хоть какими-то знаниями языка.