Цензура обычно понимается как система запретов. Причём запретов, в основном, государственных. Однако это довольно сложная система.
Основанием её служит самоцензура художника. Художник может относиться к себе попустительски, мягко или строго. В первом случае произведение, чаще всего, выходит небрежным, халтурным. В последнем случае художник из-за массы самозапретов может так и не добраться до завершающей стадии формирования художественного образа. Баланс между тем, что я сам себе позволяю и тем, что не позволяю в творчестве является одной из главных проблем автора. Например, стихи А. Пушкина кажутся нам лёгкими, возникшими спонтанно. Но увидев его черновики, мы понимаем, что эта лёгкость - результат строжайшей самоцензуры.
На следующем уровне действует цензура референтной группы, мнение которой служит для художника системой отсчёта и источником формирования ценностных ориентаций. Не случайно художник стремится показать произведение близким людям, которые лучше других понимают его мотивации. Затем друзьям-художникам, которые разделяют его художественные позиции. На данном уровне цензура также достаточно строга. Но если на уровне самоцензуры художник руководствуется личными критериями красоты и правильности в искусстве, то на уровне референтной группы действуют профессиональные критерии того или иного вида искусства. Разумеется, так, как их понимает группа.
Следующий уровень цензуры - общественная цензура. Здесь уже действуют статистические закономерности. Кому-то произведение нравится, кому-то нет. И критерии этого "нравится" здесь сильно зависят от общего культурного фона. Например, известно, что первых импрессионистов публика резко не приняла. Культурный фон Франции середины 19 века был иным. Естественно, статистика накапливается со временем. Меняется и культурный фон. И отношение к тем же импрессионистам, например, в начале 20 века сильно поменялось.
На данном уровне цензуры (общественном) выделяются несколько слоёв. Один из них цензура государства. И здесь есть ряд особенностей. Прежде всего, критерии цензуры государственного уровня ориентированы на государственную идеологию (было бы странно, если бы это было иначе). Затем, данные критерии формализованы с тем, чтобы максимально не зависеть от субъективных суждений (идеологических колебаний) отдельных граждан. По причине их крайней формализации проводниками такой цензуры часто становятся чиновники, а не художники. Именно на этом уровне во множестве появляются запреты. Государство, в принципе, действует в основном с помощью запретов ("разрешено то, что не запрещено").
Теперь о субъективном отношении художника к цензуре. Если самоцензура художника строга, то групповая и общественная цензура воспринимается им как менее строгая, как расширение возможностей. Очень часто такой художник говорит себе: "Вы все меня хвалите, но я-то знаю, что я на самом деле сотворил". Если же художник по отношению к себе страдает попустительством, то все иные уровни цензуры воспринимаются им как ограничение творческой свободы.