Стёком протоколов, или в просторечье TCP/IP называют сетевую архитектуру современных устройств, разработаных для пользования сетью. Stack - это стенка, в которой каждый составляющий кирпичик лежит поверх другого, зависит от него. Называть стек протоколов "стёком TCP/IP" начали благодаря двум основным протоколам, которые были реализованы - непосредственно IP, и TCP на его основе. Однако, они лишь основные и наиболее распостраненные. Если не сотни, то десятки других используются по сей день в разных целях.
Привычный нам веб (world wide web) основан на протоколе HTTP (hyper-text transfer protocol), который в своб очередь работает на основе TCP. Это классический пример использования стека протоколов. Есть еще протоколы электронной почты IMAP/POP и SMTP, протоколы удаленной оболочки SSH, удаленного рабочего стола RDP, баз данных MySQL, SSL/TLS, и тысячи других приложений со своими протоколами (..)
Чем же отличаются все эти протоколы? Все довольно просто. Помимо различных задач, поставленных при разработке (например, скорость, безопасность, устойчивость и прочие критерии), протоколы созданы с целью разграничения. Например, существуют протоколы прикладного уровня, разные у разных приложений: IRC, Skype, ICQ, Telegram и Jabber - несовместимы друг с другом. Они разработаны для выполнения конкретной задачи, и в данном случае возможность звонить по WhatsApp в ICQ просто не определена технически, так как приложения используют различный протокол. Но их протоколы основываются на одном и том же протоколе IP.
Протоколом можно называть запланированную, штатную последовательность действий в процессе, в котором существует несколько субъектов, в сети они называются пирами (напарниками), реже - клиент и сервер, подчеркивая особенности конкретного протокола. Простейший пример протокола для непонимающего до сих пор - рукопожатие при встрече. Оба знают как и когда, но вопрос зачем - это уже вопрос разработчиков, а не пользователей протокола. Кстати, рукопожатие (handshake) есть почти по всех протоколах, например, для обеспечения разграничения протоколов и защиты от "полетов не на том самолете".
Вот что такое TCP/IP на примере самых популярных протоколов. Здесь показана иерархия зависимости. Надо сказать что приложения лишь пользуются указанными протоколами, которые могут быть а могут и не быть реализованы внутри ОС.