Если уж совсем-совсем простым языком, это почтовая служба.
У каждого участника IP-совместимой сети есть свой собственный адрес, который выглядит примерно так: 162.123.058.209. Всего таких адресов для протокола IPv4 - 4,22 миллиарда.
Предположим, что один компьютер хочет связаться с другим и отправить ему посылку - "пакет". Он обратится к "почтовой службе" TCP/IP и отдаст ей свою посылку, указав адрес, по которому ее необходимо доставить. В отличие от адресов в реальном мире, одни и те же IP-адреса часто присваиваются разным компьютерам по очереди, а значит, "почтальон" не знает, где физически находится нужный компьютер, поэтому он отправляет посылку в ближайшее "почтовое отделение" - на сетевую плату компьютера. Возможно, там есть информация о том, где находится нужный компьютер, а возможно, такой информации там нет. Если ее нет, на все ближайшие "почтовые отделения" (коммутаторы) расылается запрос адреса. Этот шаг повторяется всеми "почтовыми отделениями", пока они не обнаружат нужный адрес, при этом они запоминают, сколько "почтовых отделений" до них прошел этот запрос и если он пройдет определенное (достаточно болшое) их количество, то его вернут назад с пометкой "адрес не найден". Первое "почтовое отделение" вскоре получит кучу ответов от других "отделений" с вариантами путей до адресата. Если ни одного достаточно короткого пути не найдется (обычно 64 пересылки, но не более 255), посылка вернется отправителю. Если найдется один или несколько путей, посылка будет передана по самому короткому из них, при этом "почтовые отделения" на некоторое время запомнят этот путь, позволяя быстро передавать последующие посылки, не спрашивая ни у кого адрес. После доставки, "почтальон" в обязательном порядке заставит получателя подписать "квитанцию" о том, что он получил посылку и отдаст эту "квитанцию" отправителю, как свидетельство о том, что посылка доставлена в целости - проверка доставки в TCP обязательна. Если отправитель не получит такую квитанцию через определенный промежуток времени или в квитанции будет написано, что посылка повредилась или потерялась при отправке, тогда он попытается снова отправить посылку.