Одним из важнейших внутренних факторов, обеспечивающих единство страны, является общая для большинства населения национальная идентичность, то есть общее чувство принадлежности к нации. Под нацией в современной науке и массовом сознании понимается сообщество, которое обладает тремя группами признаков: политические признаки (гражданство/подданство/государство, общая политическая культура); этнические признаки (общая биологическая основа, единство по «крови»); культурные признаки (общность языка, веры, этических и эстетических ценностей, обычаев и других аспектов повседневной культуры).
Единство стран, в которых совместно проживают разные этнические и культурные сообщества, поддерживается тем, что в структуре национальной идентичности ведущую роль играет идентичность политическая. Развитие сепаратистских настроений в таких странах, то есть появление в них крупных сообществ, желающих обособиться, означает, что в этих сообществах значимость политической идентичности с остальным населением страны ослабевает, оказывается отодвинутой на второй план, а то и вообще разрушенной. А место общестрановой политической идентичности занимает специфическая для этих групп идентичность этническая или культурная, или комбинация этнической и культурной идентичностей.
Форм проявлений и причин роста сепаратистских настроений много.
Например, сегодня в странах-членах Евросоюза сепаратистские установки проявляются в виде так называемого «евро-скептицизма», то есть в росте популярности идеи возвращения к национальным государствам. Вызвано это, главным образом, двумя причинами. Во-первых, мощным приливом мигрантов (вторым «великим переселением народов»), которые не могут, да во многом и не хотят ассимилироваться, а предпочитают сохранять на новом месте жительства свою национальную культуру. Это меняет облик Европы, особенно её крупных городов; вызывает рост ксенофобских настроений и национализма у коренного населения европейских стран; порождает противоречия между ними в области миграционной политики и пр. Во-вторых, это связано с недовольством европейцев избыточным бюрократизмом и централизацией сосредоточенных в Брюсселе наднациональных политических институтов, которые, по мнению многих, не учитывают национальную специфику и национальные интересы отдельных стран (основная причина Брексита).
В других случаях, в той же Европе сепаратизм внутри отдельных стран подогревался экономическими соображениями – нежеланием более развитых и богатых районов той или иной страны делиться доходами с менее развитыми районами (так было некоторое время назад в Италии, где «север» мечтал обособиться от «юга»; примерно то же самое наблюдается сейчас в испанской Каталонии). При этом, экономическая аргументация, как правило, «упаковывается» в аргументы культурного характера.
В СССР сепаратистские настроения в союзных республиках, приведшие в конце концов к распаду страны, были крайне разнообразными. Нынешние страны Балтии стремились к выходу из Союза, потому что не могли простить насильственного присоединения к нему в 1939 году и хотели вернуться в Европу. Россия не хотела «кормить» среднеазиатские республики; а элиты последних полагали, что выход из СССР освободит их из-под контроля Москвы, позволит самостоятельно распоряжаться ресурсами республик, поднимет их международный статус и обеспечит поддержку со стороны богатых мусульманских стран.
Внутри России в Чечне в начале 1990х годов, на фоне ослабления центральной власти оживились традиционные мечты о самостоятельности, подогретые воспоминаниями о чудовищной депортации 1944. Последствиях хорошо известны.
В африканских странах сепаратизм достаточно часто связан с межэтническими конфликтами, обусловленными стремлением одной этнической группы оттеснить другие этнические группы от власти и наиболее привлекательных сфер экономики.
Словом, составить перечень наиболее распространенных причин подъема сепаратистских настроений, несмотря на все их разнообразие, достаточно легко. Однако построить единую универсальную модель динамики таких настроений вряд ли возможно. Каждый случай требует тщательного анализа конкретных обстоятельств.