Освоение космоса конечно же развивает технический прогресс и со временем окупается. Кажущийся парадокс заключается в том, что рассматривается только одно направление - разработка новых технологий, но это не так. Если рассмотреть все остальные направления в совокупности, то это довольно нужное и прибыльное дело, которое окупается за несколько десятилетий.
1) Самое главное направление - военное. Ни для кого не секрет, что освоение космоса началось с чисто военных задач, с разработки ракетной техники, с Фау-2. Потом пошли межконтинентальные баллистические ракеты, разведывательные спутники, спутники связи, GPS, Глонасс и многое другое.
2) Второе направление - рекламное, имиджевое, патриотическое, шапкозакидательное. В 50-60х годах в СССР и скорей всего во всём остальном мире тоже, нужно было показать и доказать превосходство одного политического строя над другим. Пропаганда работала и на внутреннюю аудиторию и на иностранную. Даже в 21 веке до сих пор снимают фильмы, где граждане СССР узнав про полёт Гагарина, кидают шапки от радости и в порыве гордости поют патриотические песни.
Я однажды уже в зрелом возрасте спросил у мамы: "Почему все так торжественно до сих пор радуются Гагарину? До него летали ниже 100 км и неполный виток, а Гагарин даже если действительно летал, то пролетел выше 100 км и полный виток. Зато героизма у всех немерено."
Ответ мамы был такой: "В 1961 году мы все гордились этой страной, наш советский человек стал первым, гордость была на высоте, и на следующий день мы с чувством гордости пошли на работу и работали лучше и больше".
В этом был и смысл. Перевожу на нормальный язык - Гагарин полетел, значит теперь вы все должны трудиться не покладая рук и три нормы выполнять за копейки, и попробуйте только не гордиться и возмущаться, Колыма таких ждёт. Таким образом в те времена космос окупался.
На иностранную аудиторию это работало по-другому, чтобы иностранцы думали: "Ну надо же какие у них успехи в космосе, наверное у них и дорогие хорошие, и у всех людей квартиры есть".
Нечто похожее сейчас пытается доказать Китай: "Ну надо же сколько у них запусков, наверное у них и техника надёжная, и люди богато живут, и из страны не уезжают".
3) Только на третьем месте можно отметить направление развития новых технологий, но это побочный эффект, а не целевой. Естественно гораздо быстрее и экономичнее развивать технологии сразу к месту, но при этом зачем же отказываться от уже разработанных технологий?
Например при разработке аппаратов программы Аполлон были разработаны и стандартизованы множество линеек микросхем и прочей микроэлектроники. Можно ли было их разработать к месту без космоса? Конечно можно, это было бы даже дешевле. Но что есть то есть, отказываться от этого было бы нелогично.
4) Освоение и заселение космического пространства. Что мы будем делать, когда с Землёй будет сближаться опасный метеорит? Надо менять его траекторию. Что мы будем делать через несколько миллиардов лет, когда Солнце поджарит Землю? Искать другую планету, желательно в другой звёздной системе.
Учитывая все четыре направления, можно сделать вывод, что освоение космоса важно и нужно, это источник новых технологий, но затраты окупаются в течение очень длительного времени.