Официально зарегистрированный брак и сожительство — совершенно разные вещи. Вступая в брак, муж и жена приобретают определенные права и обязанности, в то время как при сожительстве в большинстве стран они остаются чужими друг для друга людьми с точки зрения закона. Например, муж и жена имеют право усыновлять детей, находиться в палате реанимации, получать социальные льготы в качестве семьи.
Большинство стран не признают сожительство как форму брака. Например, если муж и жена не зарегистрированы официально, а один из них находят работу в другой стране, получить визу депендента может только официальный супруг, просто друг или подруга (с точки зрения закона) не могут получить такое право. Однако, некоторые страны признают сожительство практически наравне с браком, для доказательства его нужно предоставить совместные договоры об аренде и проживании, оплату счетов, переписки, совместные фотографии.