Сам термин «социалистические учения» произошел от латинского «socialis» - «общественный». В основе всех социалистических учений лежит вечная мечта людей о справедливости, воплощенной в общественном равенстве. Зарождение социалистических учений прямо соотносится с завершением эпохи Ренессанса. Пока среди народов, населяющих Западную Европу, господствовало религиозное сознание, оно аккумулировало потребность людей в социальном равенстве и давало религиозный ответ на этот запрос.
За время Ренессанса религиозное сознание европейцев пошатнулось и потребность в социальном равенстве уже не находила ответа в религии. Ренессанс был тем переломным периодом в истории, когда было разрушено искреннее религиозное миропонимание эпохи Средневековья. Первым в плеяде социалистических учений стало учение Томаса Мора с его «Утопией». Затем последовало учение Томмазо Кампанеллы с его «Городом Солнца».
По мере роста атеистического мироощущения в период Нового времени запрос на социальное равенство все больше возрастал: учения Жана Мелье, Габриэля Бонно де Мабли, Этьена Габриэля Морелли, Гракха Бабёфа стали ответом на этот запрос. В 19-ом веке их дело продолжили Анри Сен-Симон и Шарль Фурье, а по другую сторону Ла-Манша социалистические идеи начал претворять в жизнь Роберт Оуэн.