Анекдот затевается для катарсиса разной степени "тяжести". Катарсис-это разрядка накопленного напряжения; если грубо-у кого что "болит" (подавляется), тот над тем и лучше смеётся. В отличие от острОты (лингвистической формы юмора) анек это обычно "история" [которая подсобирает некоторый об'ем напряжения и отвлекает цензуру], разрядка наступает из-за эффекта неожиданности [т.е. из троянского коня фабулы выскакивает что-то, что подавлялось, но от чего цензура отвлеклась]. Интересна и роль рассказывающего анекдоты: его катарсис возникает не от истории а от эффекта, произведенного на слушателя; фактически анекдотчик "хакнул" псих защиты, гунн пробрался в спальню патриция.
Подробнее можно также почитать в антипостном наваристом академическом труде Фрейда "Остоумие и его отношение к бессознательному".