Ценностные и смысложизненные ориентации - это разные феномены, хотя в психологии часто объединяются в понятие ценностно-смысловые ориентации.
Самое большое различие во времени формирования.
Родительская семья, детский сад, школьный класс, компания сверстников, студенческая группа, трудовой коллектив - все эти социальные группы, с которыми контактирует личность, являются носителями различных систем ценностей. За счёт контроля и регуляции поведения индивида с ранних лет они влияют и формируют его ценностные ориентации.
Ценностные ориентации - это избирательное отношение человека к материальным и духовным ценностям, система его установок, убеждений, предпочтений, выраженная в сознании и поведении, способ дифференциации человеком объектов по их значимости.
То есть, наличие ценностей есть выражение отношения личности к миру, возникающего из значимости для неё различных его сторон и аспектов.
В юношеском возрасте, то есть после 16 лет у индивида появляется новообразование психики - мировоззрение, которое и образовывает жизненные смыслы. Смысложизненные ориентации это иерархическая система, которая представляет собой целостную организацию как отражение жизненных целей, выборов, устремлений, самоудовлетворенности.
Оптимальную смысложизненную ориентацию следует понимать как уровень уже сформированных на данном этапе развития личности ценностных ориентаций, благодаря которым личность становится на путь реализации главного смысла жизни. При этом имеет способность учитывать реальную ситуацию и одновременно с этим регулировать своё поведение и в той или иной степени преобразовывать себя или обстоятельства.
При несформированности ценностной ориентации или её парадоксальности возникают проблемы со смыслообразованием. Об этой проблеме, то есть об отсутствии смысла жизни из-за незнания своих интересов и предпочтений, которые обеспечивают принятие решений и выбор будущего часто задают вопросы старшеклассники и студенты в Кью,
Всемирная энциклопедия говорит, что
Ценностные ориентации - это, прежде всего, предпочтения или отвержения определенных смыслов как жизнеорганизующих начал и (не) готовность вести себя в соответствии с ними… Ценностные ориентации, следовательно, задают общую направленность интересам и устремлениям личности; иерархию индивидуальных предпочтений и образцов; целевую и мотивационную программы; уровень притязаний и престижных предпочтений; представления о должном и механизмы селекции по критериям значимости; меру готовности и решимости (через волевые компоненты) через реализацию собственного «проекта» жизни».