Следует также добавить, что, согласно этикету, место справа и по сей день считается более почетным. Поэтому дама должна идти справа, даже если у кавалера и нет шпаги.
Насколько можно судить, эта идиома не интернациональна. В английском, к примеру, самый близкий аналог - "two-timing" (не знаю, как лучше перевести), а немцы те и вовсе совершают прыжок в сторону.
Кавалер-офицер вел свою даму под руку, находясь слева от неё, в связи с тем, что на его левой стороне висела шпага. Следовательно правая сторона кавалера - занята его дамой, а левая свободна, куда он от своей дамой и уходил.