В 1820—1830-х годах грамотными в стране были порядка 5% населения, а к 1917 году — немногим более трети. Скачок был связан с созданием земских школ. До них в сельской местности существовали немногочисленные церковно-приходские школы и школы в имениях, создаваемые помещиками. Поскольку грамотных было мало, особенно из числа крестьян, то не только цена книг ограничивала круг чтения. В 1874 году была проведена военная реформа: военная служба стала обязательной, причем требовалось, чтобы солдат был грамотен, поэтому в армии были созданы школы. Поскольку срок службы был значительно сокращен, после службы многие возвращались в деревню и пополняли ряды грамотных. Крестьяне не читали художественную литературу- это считалось легкомысленным. Читали Житие святых, Новый завет. Староверы, как более грамотные, читали и Ветхий завет.
Небольшие книжки в 18 веке стоили 20-25 копеек. Чтобы понять масштаб цен привожу цены на самих читателей, то есть крепостных крестьян.
"Во оном дворе дворовых людей: Леонтий Никитин 40 лет, по оценке 30 р. У него жена Марина Степанова 25 лет, по оценке 10 рублей. Ефим Осипов 23 лет, по оценке 40 р. У него жена Марина Дементьева 30 лет, по оценке 8 рублей. У них дети — сын Гурьян 4 лет, 5 рублей, дочери девки Василиса 9 лет, по оценке 3 р., Матрена одного году, по оценке 50 к. Федор 20 лет по оценке 45 руб".