Что такое Российская империя?

Если пытаться ответить на этот вопрос не с формальной, а с методологической точки зрения, то надо пойти издалека и начать с определения того, что такое империя. Но как отметил Альфред Рибер:

И вот здесь мы сталкиваемся с проблемой - нет общепринятого определения империи. Тот же Рибер дает такое:

Однако дело в том, что это определение, фактически, относится к любому домодерному государству. Если обратиться к другим исследователям, то вот что о границах империи пишет Герфрид Мюнклер:

Мало что дает для понимания феномена империи и расхожее утверждение, что ее ключевой особенностью является разделение на центр и периферию, причем центр видится самостоятельным политическим субъектом, поскольку в любой сложной системе присутствует, подобное разделение. Скорее следует делать упор на том, что периферия не является монолитной, а представляет собой совокупность разнородных элементов, объединенных между собой пространством имперской коммуникации. Как отмечает А.Ф. Филиппов:

Если попытаться резюмировать, то я бы дал такое определение империи - это форма политической организации гетерогенного пространства, создающая и поддерживающая коммуникацию по вопросам имперской идеи и управленческой структуры между элитами входящих в нее сообществ (одной из которых является элита центра), внешние границы которого являются проницаемыми, что стирает жесткую грань между внутри- и внешнеимперской политикой. Государство перерастает в империю тогда, когда происходит «запуск» этой коммуникации. Это определение в равной степени подходит как для океанических, так и для континентальных империй, принципиальная разница между которыми заключается в том, что в первом случае гораздо проще провести границу между центром и периферией (равно как и между их элитами), а также различными перифериями, тогда как в рамках континентальной империи внутренние границы гораздо менее выражены и стабильны.

Если применить полученное определение к России, то она становится империей в 1552 году (после присоединения Казанского ханства) и продолжает оставаться таковой до настоящего времени, несмотря на изменения отдельных политических структур. Главное, что при этом сохраняется единое политическое пространство, в рамках которого осуществляется коммуникация между элитами. Именно это не позволяет считать Российскую империю унитарным государством - существовало огромное количество различных моделей при взаимодействии с региональными элитами. Причем вплоть до начала XX века, пока не существовало быстрых средств коммуникации, реальная автономность периферий была очень значительной (кроме того степень автономности могла зависеть от множества факторов, в том числе от того, на каких именно условиях договариваются элиты центра и конкретной окраины - здесь очень показателен пример Финляндии, которая, фактически, была независимым государством в рамках имперского пространства). Далее следует отметить, что центром Российской империи является не какой-то регион, а только столица (или две столицы - Москва и Петербург), по отношению к которой вся остальная территория - это периферия (включая те земли, которые до превращения в империю составляли Московское княжество). Следующим пунктом следует назвать высокую степень интеграции элит периферий в элиту центра - для этого практически не существовало препятствий, этнический фактор не играл никакой роли (и даже конфессиональный был во многом второстепенным). Наконец, следует указать на замедленное развитие наций внутри имперского пространства России, причем титульной нации не сформировалось до сих пор (что во многом и обеспечивает столь продолжительное существование империи).

Вообще я бы сравнил Российскую империю с постоянно усложняющейся машиной Голдберга, причем это усложнение и является условием ее продолжительного существования. В рамках Российской империи постоянно поддерживается высокий уровень гетерогенности (разнообразия), что приводит к интенсификации коммуникации. А именно коммуникация - это способ поддержания существования империи.