Предки венгерских племён некогда занимали лесостепную зону Зауралья и Западной Сибири. Им принадлежит Саргатская археологическая культура, существовавшая с VII—VI веков до н. э. по III—V века н. э. вдоль рек Иртыша, Ишима, Тобола, по среднему течению Оми и в низовьях Исети. В отличие от своих ближайших языковых родственников хантов и манси, оставшихся в тайге, предки венгров ушли в степи и стали вести кочевой образ жизни. Примерно в середине первого тысячелетия н.э. они перекочевали на Нижнюю Каму, где их памятники фиксируются караякуповской и кушнаревской археологическими культурами, а где-то около рубежа VIII и IX веков -- в Донскую степь ("Леведию" византийских источников), находившуюся во владении "чёрных болгар", подчинённых хазарскому кагану.
Примерно в то же время в Хазарском каганате разгорелась гражданская война, вызванная реформами кагана Обадии, а возмутителями спокойствия в государстве стали болгарские роды, получившие наименование "кабаров". В ходе войны "кабары" потерпели поражение и большинство их белокаменных крепостей на Дону было разрушено. Тогда "кабары" вошли в состав древневенгерской конфедерации племён и составили в ней 3 племени из 10. Таким образом, в 820-е годы венгры заселяют степные пространства вплоть до правого берега Днепра, прежде занимавшиеся "чёрными болгарами". Согласно византийским источникам, мадьяры поселились в Леведии в качестве союзников хазар, но то, что противники хазарского кагана были приняты и никого из них не выдали кагану на расправу, заставляет сильно сомневаться в таком "союзе". Строительство крепости Саркел в 834-37 гг., оформившее новую западную границу каганата, только подтверждает эти сомнения. Наиболее раннее из известий об «унграх» содержится в хронике Георгия Амартола, который повествует об их участии в конфликте дунайских болгар с Ромейской империей в 836-838 годах. Это также свидетельствует о вполне самостоятельной политике мадьярского племенного союза, для защиты от которого и было предпринято строительство хазарами крепости на Дону.
Ослаблением Хазарского каганата воспользовались печенеги, орда которых форсировала в годы гражданской войны Волгу, а к середине IX века и вовсе стала выдавливать мадьяр из Леведии. В 889 году, как сообщает хроника Регинона Прюмского, венгры покидают Леведию в направлении Ателькузы -- Днестро-Днепровского междуречья. В 895 году печенеги, воспользовавшись тем, что угры отправились в дальний поход, ворвались в Ателькузу и перебили всех поголовно женщин, детей и стариков. Вернувшись из похода, венгры нашли свою землю «пустынной и разорённой», а пастбища -- занятыми врагом. Убедившись, что им уже не справиться с печенегами, венгры ушли на запад. В 896 году под предводительством Арпада и Курсана они поселились в Трансильвании, откуда затем овладели Паннонией. С течением времени венгры ассимилировали и кабаров, и паннонских славян (большая часть последних просто бежала из страны в разные стороны). Причиной тому стало их численное превосходство как над покорённым населением, так и над племенами, вступавшими в их племенной союз. В XIII веке на территорию Венгрии переселилось аланское племя ясов, дав своё название одной из исторических областей страны -- Ясшаг. Но и аланы также подверглись ассимиляции мадьярами. Таким образом в центре Европы и сохранился "заповедник" угорского языка.