Понятие «парадокс» применимо ко многим сферам человеческой деятельности, характеризующее способ познания через противоречия. «Парадокс человека» в искусстве – способ познания мира и роли человека в нем художественными приемами. Начиная с эпохи Просвещения в западноевропейском искусстве важнейшей темой творчества художников стало раскрытие трагических противоречий между гармоничной личностью и обществом. Человек изображается во всей сложной взаимосвязи с окружающим миром. Определение места человеческой личности в общественно-социальной жизни в первую очередь затронуло философию и литературу. Но и изобразительное искусство не осталось в стороне. К концу XVIII – началу XIX вв. тема общественно-политической борьбы, выраженной художественными приемами, становится определяющей для художников, впечатленных Великой Французской революцией.
Творчество Жака Луи Давида, основателя стиля «революционного неоклассицизма» – один из ярких примеров. «Смерть Марата» - бессилие человека перед революционной стихией. Порождая стихию, человек от нее и погибает. Эта же тема нашла выражение в картине Т. Жерико «Плот «Медузы», но уже иносказательно, определив на долгое время конструкцию романтической композиции. Еще более «говорящей» является «Свобода, ведущая народ» Э. Делакруа, соединившая в себе натурализм с идеализмом. Человек в новом мире жестокости и безумия прекрасно отображен в картине Ф. Гойи «Двор сумасшедшего дома в Сарагосе».
Романтизм и единение человека с природой уже мало напоминает о революционных страстях в творчестве Каспара Давида Фридриха («Странник над морем тумана»). Это скорее созерцание и попытка самопознания. «Автопортрет Густава Курбе («Раненый мужчина») продолжает мысль Фридриха, но уже с более трагической нотой. И как отображение неизбежности финала жизни можно рассматривать работу А. Беклина «Автопортрет со Смертью, играющей на скрипке» (1872).
В противовес трагическому восприятию человека в жестоком мире, были и те художники, которые воспевали радость бытия, где человек – это единение с природой и в гармонии с собой. Примером этого можно назвать работу О. Ренуара «Завтрак гребцов». Интерес к первобытной жизни как бегство от окружающей действительности – это все творчество П. Гогена в таитянский период. Анри Матисс со своей стороны видел отсылку к золотому веку человечества в идиллических и вакхических сюжетах («Музыка» и «Танец»).
Многообразие художественных направлений начала ХХ в. объединяло одно – разрыв с прошлым. И отображение «парадокса человека» приобретает новые художественные формы. Продолжая свойственные французской культуре сюжеты печальной участи простого народа, П. Пикассо пишет «Девочку на шаре». Не остались в стороне и такие яркие представителя сюрреализма, как С.Дали («Геополитический ребенок, наблюдающий за рождением нового человека») и Р.Магритт («Сын человеческий»).