Когда появилась идея об особом пути России и кто является ее автором?

Насколько я понимаю, «особый путь» — это калька немецкого Sonderweg, сформулированного на рубеже XIX-XX веков. Термин описывал в героическом ключе особенности немецкой нации и подчеркивал, что объединившаяся Германия — это ни запад, ни восток. Термин получил широкое употребление в первой половине прошлого века.

Вероятнее всего, термин «особый путь» не имеет конкретного автора и, как это часто бывает, возник в где-то публицистике.

Идея особого пути народов сформировалась примерно в середине XVIII века, т.е. до появления термина, и связана с национальными движениями. Причем речь идет не об особом пути какой-то конкретной нации, а о том, что у каждой нации есть свой уникальный набор качеств, определяющий особенности ее исторического развития. Ну и конечно, у некоторых людей возникло желание представить собственную нацию самой уникальной.

В частности, русские славянофилы, творчески переосмыслив идеи немецкой классической философии, включая Шеллинга и Фихте, пытались противопоставить Россию западной цивилизации. Германия в этой картине мира включалась в «запад».

Надо отдельно подчеркнуть, что славянофилы не использовали термин «особый путь», хотя содержательно описывали именно его. Не встречается этот термин и у западника Чаадаева, которого часто называют автором идеи особого пути России. Однако из современных текстов про славянофилов и западников складывается впечатление, что термин уже активно использовался в первой половине XIX века.