Императорский двор - это одна из многих новаций Петра I. Исторически он заменил собой двор московских царей.
Важно понимать, что двор - это не просто заведение с пышными декорациями, где проходят балы или дипломатические приёмы. Это всегда полноценный бюрократический аппарат, но со специфическим функционалом. Уже в 1730-е годы оформляются основные подразделения этого учреждения. В период Екатерины II штат двора насчитывал около 3000 служителей и чиновников, и его численность постоянно росла. Более того, служба при дворе быстро стала престижным социальным лифтом.
Основная функция императорского двора Российской империи в XVIII веке была имиджевой - пышность церемониала и монаршая расточительность должны были свидетельствовать о богатстве и могуществе державы. При этом значительная часть работы двора приходилась на обслуживание личного имущества монарха и его семьи (в том числе резиденций, личных уделов и крестьянских душ).
Из-за размаха трат двор почти сразу стал головной болью имперских казначеев. В 1803 году расходы на двор достигли 8,6 миллионов рублей ассигнациями, или 7,8 миллионов серебром. При неуклонной тенденции к инфляции, огромных военных издержках и постоянном дефиците бюджета Александр I всё больше сокращал расходы на двор (неизменно получая обвинения в скупости).
Расходы в серебре падали, но в ассигнациях только росли из-за обесценивания бумажных денег: в 1811 году соотношение трат между ассигнациями и чеканной монетой составило 14,5 против 4,2 миллионов. В худшие годы двор поглощал до 10 % всего госбюджета. В период антифранцузских кампаний это вынуждало казну экономить на других сферах, особенно на просвещении - и это при гигантском скачке цен.
Ещё с Павла I власть старается упорядочить финансы двора. Помимо прямого финансирования из казны, двор теперь должен был организовывать регулярный поток доходов с личных уделов и зарубежных банковских активов членов императорской фамилии. При сыновьях Павла церемонии двора теряют былую пышность, Николай I всё больше старается полагаться на профессионалов-чиновников.
Конфликт дворцовой и гражданской службы за значимость в аппарате власти исторически разрешился в пользу последней. Но даже приобретя более аскетичные черты по сравнению с XVIII столетием, структуры двора в XIX веке продолжали выедать в госбюджете огромные дыры: в 1883 г. казна потратила на двор больше 10,5 миллионов рублей, а в 1900 г. - больше 16 миллионов (что составило 10% всех расходов имперской казны).