Гладиатор - это как спортсмен, его подготовка, обучение стоили больших денег. Потеря гладиатора для ланисты (владельца гладиаторской школы) не всегда компенсировалась доходом от выступления, поэтому выгоднее было не убивать и не быть убитым. Но смерть на арене была очень частым явлением, особенно на больших играх, когда, допустим, император, не скупился и мог позволить себе много смертей.
Ну а в исторических фильмах всё естественно приукрашено, например, гладиаторы не были качками с рельефным прессом, наоборот, они старались нарастить слой жира как некоторую естественную защиту. Множество смертей происходило не на арене, а после - от заражения крови. Гладиаторами были де-юре рабы, но зачастую в это рабство шли свободные граждане Рима, а не военнопленные или другие рабы. Сами гладиаторы могли играть роль не только сражающегося на арене, но и частных охранников, телохранителей, наёмных бандитов, а иногда - любовников на ночь, ввиду своей популярности (это же своего рода спортсмены) - всё это, естественно, не бесплатно. Иногда гладиаторами могли быть и женщины, тоже ведь зрелище.