Эффективна ли империя, как форма государственного устройства, с точки зрения экономики, политики и культуры?

Я бы сначала немного уточнил. Империя - это не форма государственного устройства, это форма политического устройства. То есть это не один из вариантов государства, а альтернатива ему (наравне со многими другими альтернативами). Причем империи бывают разными, колониальные и континентальные очень сильно различаются. Второй момент - это что считать критерием эффективности. Для политической организации таковым может быть только устойчивость на протяжение длительного времени. И здесь империи явно переигрывают национальные государства, которые как феномен существуют всего чуть больше 200 лет. Другое дело, что до этого существовали другие варианты государства - феодальное, например, или древневосточное, чья эффективность в экономике, политике и культуре очень сильно различалась. Но попробуем поговорить именно об империях.

С точки зрения политики империя - это управление многообразием народов и их элит. В империях региональные элиты сохраняются и развиваются куда более интенсивно, чем в рамках государства, где преобладает тенденция к унификации. Империи всегда полиэтничны и в таком варианте существовать они могут столетиями, не испытывая серьезных внутренних проблем из-за межэтнических конфликтов, которыми в случае с империей можно управлять. Для государства же такая полиэтничность - это всегда угроза, которая довольно часто приводит либо к распаду, либо к насильственному подавлению тех или иных этнических групп. Причина банальна - империя всегда стремится к увеличению гетерогенности, а государство - к максимальной гомогенности. Именно поэтому для развития культур империя всегда более оптимальный вариант, чем государство, поскольку империя стимулирует сохранение (или даже увеличение) культурных различий, тогда как государство пытается культуру унифицировать. За счет этой унификации могут быть созданы определенные шедевры, но ценой утраты множества альтернативных вариантов. В случае с экономикой колониальные и континентальные империи серьезно различаются. В колониальных может быть достигнут масштабный экономический рост в метрополии за счет колоний, тогда как в континентальной речь скорее идет о перераспределении ресурсов между всеми частями империи, благодаря чему нет резких различий в уровне жизни, но нет и какого-то стремительного роста в отдельной части за счет других.

Почитать по этому поводу можно журнал "Ab imperio", который в принципе посвящен имперской тематике. Если говорить о книгах, то можно взять такие: