Дворянин дворянину - рознь. Само название сословия говорит о принадлежности человека к феодальному двору. Но свой двор есть у великого князя, свои дворы содержат удельные князья, существуют и боярские дворы. И в каждом своя феодальная свита, свои дворяне.
Даниил Заточник не случайно восклицает, обращаясь к неведомому князю: "Лучше бы ми нога своя видети в лыченицы (в лапте - Н.П.) в дому твоем, нежели в черлене (красном - Н.П.) сапозе в боярстем дворе; лучше бы ми в дерюзе служити тебе, нежели в багрянице (пурпуре - Н.П.) в боярстем дворе"; "лучше бы ми вода пити в дому твоем, нежели мед пити в боярстем дворе; лучше бы ми воробей испечен приимати от руки твоея, нежели баранье плечо от государей злых". В позднейшей, XIII века, переделке "Послания Даниила Заточника" добавлена ещё одна антитеза: "Что бых в твоем дворе затыкою торчал, нежели бы у боярина домом владел (т.е. был бы комендантом - Н.П.), с ключом ходити".
Как можно видеть из вышесказанного, для Даниила и боярин "государь", поскольку является его сюзереном, но служить ему он не хочет, даже при перспективе иметь в своём распоряжении весь боярский двор. Секрет состоит в том, что должность ключника в древнерусском обществе - рабская должность, если принять её "без ряда", т.е. на строго оговоренный срок. И много позднее домонгольского времени можно было быть царским дворянином, а можно было, как знаменитый Григорий Отрепьев, дворянином думного боярина князя Черкасского. Поэтому сконцентрируем своё внимание исключительно на царских дворянах.
Царский двор времён Ивана IV Грозного состоял из четырёх приказов: Конюшенного, Бронного, Постельного и Сытного. Высшей должностью считалась должность конюшего и её в обязательном порядке занимал главный царский боярин, обычно с княжеским титулом. Низшими должностями двора были всевозможные сторожа, ключники, хлебники и т.д. и т.п. Многие из этих "дворян" не имели поместий вовсе - только небольшой денежный оклад (рублей 5 в год), но все они должны были быть родственниками дворян-помещиков и дворян-вотчинников, занимавших более высокие должности при царе. Незначительное присутствие слуг "из простых" допускалось, но служили они на наименее ответственных должностях и назывались "задворными".
Стать дворянином простому человеку чаще всего можно было через военную службу царю. Войны, которые он вёл почти беспрерывно, выкашивали дворян целыми семействами и приходилось набирать новых из наиболее способных к воинскому делу стрельцов и казаков. Но и ремесленники за своё мастерство могли быть "поверстаны" поместьями и стать полноправными дворянами. В этой среде тоже наблюдается своё неравенство. Если царскому портному Ивану Буту за его заслуги было выделено поместье в 50 четей земли, то мастеру самопальных пищалей Ивану Поздееву - 300 четей поместья.
Труднее было не просто стать дворянином, а получить дворянский титул. Впрочем, и такие случаи известны. Пожалуй, самый примечательный произошёл в 1744 году, когда по представлению Свена (Ксаверия) Вакселя красноярскому казаку Савве Стародубцеву за спасение Второй Камчатской экспедиции Витуса (Ивана) Беринга был присвоен титул сына боярского. Видимо, это было в последний раз, когда титул ещё древнерусской эпохи нашёл себе применение.