История возникновения государства Киевская Русь действительно начинается со Старой Ладоги и Новгорода. По мере расширения территории государства происходили процессы консолидации восточных славян в единую общность. Однако нарастание феодальной раздробленности прервали этот процесс.
Татаро-монгольское нашествие привело к разорению южных земель и массовому переселению славян в лесную зону, где до этого преобладало финоязычное население. В это же время в Волго-Окском междуречье начался процесс формирования собственно русского народа по мере роста Московского княжества.
Новгород не был центром ни древней Руси, ни русского народа, только лишь отправной точкой формирования древнерусского государства.