Научные руководители бывают разные: некоторые хорошие, некоторые не очень. Соответственно и роли они выполняют разные. Так-то их может быть много: и помощь с собственно научной частью, и решение бюрократических проблем, и подсказки на тему того, в сторону каких журналов и конференций стоит смотреть, а какие сразу списывать в мусор, и в конце концов финансирование проекта.