Не очень ясно, чем слово отличается от словосочетания. Считается, что слово обладает предметной отнесённостью, оно обозначает предмет (референт или денотат, как говорят у нас в деревне). А словосочетание, выходит, обозначает два предмета или соотношение двух предметов по какому-либо признаку?
Например, даны словосочетания: серая мышь, плыть по течению, попасться на удочку, друг другу, пешеходный переход, пути сообщения, социальная сеть, рынок труда, сфера услуг, средства индивидуальной защиты, (колония) строгого режима, сила тока, мастер спорта, герой России, фронтальный погрузчик, коробка передач, крутящий момент, подшипник качения, часть речи, член предложения, день рождения.
Очень похоже, что все они обозначают один предмет, а не несколько. Значит, являются не словосочетаниями, а словами. Как же тогда отличить одно от другого?
Словосочетание представляет собой соединение двух или нескольких самостоятельных слов, используемых для расчлененного обозначения единого понятия на основе подчинительной связи. Берем серую мышь. Серый — самостоятельное слово, обозначает оттенок чёрного, мышь — тоже вполне себе конкретное маленькое страшненькое существо (личное мнение).
Сочетание же этих слов даёт обозначение одного более конкретного существа — серой мыши, не белой, зелёной или красной. Словосочетание выполняет коммуникативную функцию только в составе предложения, то есть номинацией, как таковой, не является, поскольку недостаточно устойчиво. Интересный момент: словосочетания, превратившиеся во фразеологизмы, уже словосочетаниями не являются, поскольку входящие в их состав самостоятельные слова утратили первоначальное значение и создали новую номинацию, равны по значению слову.
Можно представить словосочетания, как соединение атомов со слабой связью: легко можно разделить на два составляющих, но вместе образует пусть и неустойчивое, но новое вещество. А если связь становится настолько сильной, что разделить эти атомы невозможно без потери нового смысла, то из словосочетания появляется новая номинация, равная слову.
но "серая мышь" означает "изгой, забитый человек". ну, да ладно. как быть со случаями "член предложения" и "мастер спорта"?