Я думаю, что интерес к тому, как языки устроены, откуда они взялись и т.д., существует ровно столько же, сколько существует само человечество. Ведь различные грамматические проблемы и вопросы изучались еще в античную эпоху. А "Восьмикнижие" Панини, которое считается эталонной грамматикой санскрита, было написано еще раньше. К слову, в нем предвосхищался ряд идей современного языкознания. Но всё это можно назвать донаучным этапом развития языкознания. Научный этап, по моему мнению, начинается с XVII в., с появления
универсальных рационалистических грамматик, в частности, знаменитой "Грамматики Пор-Рояль", а также с развитием логического направления в языкознании. В этот период начинают обсуждаться те вопросы и проблемы, которые до сих пор находятся в центре внимания современной лингвистики. В частности, с трудов Г.В. Лейбница по "алфавиту человеческих мыслей" и универсальному языку можно начинать отсчет возникновения концепции естественного семантического
метаязыка, сыгравшей столь значительную роль в языкознании XX-XXI вв. (см.
статью А. Вежбицкой, посвященную этому вопросу). А уже в следующем, XVIII столетии начинает развиваться сравнительно-историческое языкознание. Хотя, стоит подчеркнуть, что без идейного влияния предшествующих этапов (например, античных и средневековых учений о языке и языках) научная лингвистика просто бы не возникла. Равно как и нужно было накопить определенный массив знаний о различных языках мира, о всем их разнообразии, что стало возможным с началом эпохи великих географических открытий.