Принцип схож с обычной гидроэлектростанцией, только вместо энергии падающей воды, источником получения энергии является сила прилива и отлива: во время прилива лопасти турбин вращаются за счет прибывающей морской воды, при отливе - за счет отступающего моря. В остальное время такая электростанция находится в состоянии покоя, и ничего не вырабатывает или работает, используя силу морских течений.
Эффективность спорна за счет высокой сложности и стоимости проектов.
Потенциал приливных электростанций огромен. Главный минус в том, что удобные места для строительства далеки от цивилизации.