1)Это операторы умножения и возведения в степень соответственно.
2)* == любое количество(аргументов, цифр, букв или других любых знаков).
** == любое количество (ключ-значение).
Одна звёздочка получила " постоянную прописку" в "Регулярных выражениях", но вопрос о широком применении "*" и "**" здесь не стоит.