Архитектор Джордж Ф. Кекк является пионером использования теплопоступлений от солнечного излучения через окна. Кекк стал использовать преобладающее остекление южного фасада зданий, которые проектировал для своих клиентов. Так, в 1940 году, Кекк спроектировал пассивный солнечный дом для застройщика Говарда Слоана. Относительно дома Г. Слоана газетой Чикаго Трибьюн (Chicago Tribune) было введено в оборот, ставшее нарицательным, название «солнечный дом». Название используется до сих пор для обозначения домов с частичным или полным отоплением солнечными теплопоступлениями через окна.
Принцип заключается в том, чтобы располагать максимальное остекление с южного солнечного фасада. Но сложность в том, что без расчета энергобаланса здания с подбором площади остекления и конкретных стеклопакетов, солнцезащиты такое проектирование может привести к огромному летнему перегреву здания и соответственно повышенным затратам на кондиционирование летом.
Солнечный дизайн здания нужно выполнять с одновременным расчетом энергобаланса.
Также последнее время к солнечному дизайну относят расположение солнечных коллекторов и батарей на фасаде, крыше здания, хотя изначально это определение касалось только архитектуры, остекления, солнцезащиты здания.
Основам солнечного дизайна учат архитекторов в Вузах. Но без расчета энергобаланса эти принципы могут отрицательно повлиять на здание. Нужен баланс между потреблением энергии в зимний период на отопление и потреблением энергии в летний период на кондиционирование. Идеально, когда в кондиционировании нет надобности совсем. Правильный солнечный дизайн может быть достигнуть только междисциплинарным подходом. Архитектура + Теплотехника + Климатология.